O peso da tradição

O Liverpool repete, já há três, quatro anos, uma espécie de ritual pró-Liga dos Campeões: começa a temporada devagar, em todos os torneios que disputa, evolui no decorrer dos jogos e termina voando baixo. Ontem, enfrentou o Arsenal em Anfield Road, o jogo da volta das quartas-de-final. E que jogo! Viradas no placar, ambiente de muita tensão e platéia em frenesi, um verdadeiro espetáculo de emoções.

O Arsenal entrou em campo com apenas uma mudança em relação ao jogo da última semana: Diaby figurou entre os titulares, no lugar de Van Persie. No lado do Liverpool, também uma modificação para o segundo jogo: Babel deu lugar a Peter Crouch. E as semelhanças com o jogo de ida param por aí.

Anfield Road recebeu um Arsenal com um esquema mais cauteloso, interessado em povoar o meio-campo e dificultar a saída de bola do Liverpool. Não pressionava, mas sim mantinha a bola nos pés de seus meias. A estratégia de Wenger provou ser a melhor quando Diaby, aos 13, recebeu de Hleb pelo lado direito da grande área, e bateu forte, à meia altura, a bola ainda resvalando no joelho do goleiro Reina (na foto ao lado, Diaby finaliza para o gol: GettyImages/BBC). Os gunners jogavam com um padrão de jogo bem definido, enquanto o Liverpool, time de melhor ataque da competição, estava perdido em campo. A primeira boa chegada dos donos da casa foi aos 28: Fabio Aurelio escapou pela esquerda e cruzou; a bola desviou na zaga e quase encobriu o goleiro Almunia. No escanteio cobrado por Gerrard, o sempre inseguro defensor Senderos deixou Hyypia sozinho na grande área, e o experiente zagueiro finlandês cabeceou em linha reta, no ângulo direito do gol. Por um erro bobo na defesa, o Arsenal deixou escapar a vantagem no placar. E isso ainda se repetiria na partida...

Os scousers melhoraram no jogo, especialmente pela atuação de Gerrard. O Arsenal parou de jogar, talvez ainda sentindo o gol de empate, que veio em hora inesperada. O time ainda perdeu Flamini, que se machucou em uma dividida com Gerrard; Gilberto Silva entrou no jogo. No segundo tempo, o jogo ainda estava em equilíbrio, mas o Liverpool jogava ligeiramente melhor. Era mais seguro na defesa, muito pela atuação do jovem eslovaco Skrtel, e atacava muito bem pelo lado esquerdo, com as subidas de Fabio Aurelio e o apoio de Gerrard e Hleb. Arsene Wenger não conseguiu fazer com que o Arsenal repetisse a atuação dos primeiros 25 minutos de jogo. A equipe continuou apagada em campo, com dificuldades em sair jogando. Fabregas esteve em uma noite pouquíssimo inspirada. E não apenas ele, mas todo o meio-campo do Arsenal.

O Liverpool não atuava com tanta consistência assim, mas o pouco de segurança que tinha no ataque foi o bastante para que o time virasse o placar. Aos 24, depois da reposição de bola do goleiro Reina, Torres recebeu na grande área, não recebeu combate de Senderos, girou e colocou a bola no ângulo direito de Almunia. Um golaço, e também uma baita dose de pessimismo nas pretensões de semifinal dos rivais. Wenger não esperou muito para colocar o Arsenal por inteiro no ataque: Van Persie e Walcott entraram para ajudar o então solitário centroavante Adebayor.

Desfecho dos reservas
Aos 28, porém, o artilheiro do Arsenal na temporada perdeu uma chance incrível. Depois do passe que virou cruzamento, vindo do lado esquerdo, o grandalhão se antecipou a Reina mas acabou tocando à direita do gol. Mas haveria uma outra vez. Aos 38, Theo Walcott fez a jogada solo mais espetacular dos últimos tempos na Champions League, criando a jogada do gol de empate. O jovem de 19 anos conduziu a bola do campo de defesa, apareceu na grande área, deixou Hyypia e Mascherano no chão, e tocou para Adebayor, sozinho, completar para o gol. O empate silenciou o Anfield Road. A vaga na semifinal estava nas mãos do Arsenal.

Mas eis que o destino agraciou o Liverpool com um pênalti segundos após a comemoração de Adebayor. O reserva Babel penetrou na grande área pela esquerda e foi derrubado por Toure. Um pênalti bobo, infantil do zagueiro marfinense. Babel não iria a lugar nenhum e apenas esperou pelo toque por trás para cair na área. Gerrard, vice artilheiro da competição com seis gols, foi para a cobrança e colocou o Liverpool novamente a frente no placar (na foto acima, Almunia acerta o canto mas não impede o gol de Gerrard: GettyImages/BBC). A nona semifinal da história do clube (em 18 participações, contando com esta) estava garantida. Babel ainda teve tempo de fazer o dele, no fim do jogo, acabando de vez com qualquer esperança do Arsenal.

Agora, o Liverpool tem pela frente um rival já conhecido de outras semifinais: Chelsea. Já enfrentou os londrinos em outras duas oportunidades, e se saiu vencedor. Desta vez, porém, o jogo da volta será em Stamford Bridge, casa do Chelsea, que mesmo sem o mesmo brilho de temporadas anteriores, é sempre um adversário forte e consistente. Se o ritual do Liverpool continuar nesta temporada, o time chega a final, e com a mesma força dos anos anteriores. Na outra semifinal, outro grande confronto: Manchester United e Barcelona, um clássico europeu que não acontecia na Liga dos Campeões há muito tempo. Em 1998-99, as duas equipes se enfrentaram na primeira fase de grupos, e aconteceram dois empates por 3 a 3. Mas o campeão daquele ano foi o Manchester, naquela final espetacular diante do Bayern de Munique. O time perdia por 1 a 0, e virou o placar nos minutos finais de partida. Curiosamente, aquele jogo aconteceu na casa do Barcelona, o estádio Camp Nou. As semifinais prometem jogos grandiosos e inesquecíveis, e são apenas prévias do que poderá ser a grande final do dia 21 de maio, no estádio Luzhniki, em Moscou.